Король Гарольд Годвинсон узнал о высадке норманнов всего несколько дней спустя, вероятно, около 1 октября. Ему пришлось пуститься в обратную дорогу, причем опять-таки поспешно. Вновь действуя без промедления, он маршем прошел Лондон и проследовал Гастингс далее туда, где еще в 80—90 км на юг находился холм Сенлак. Там, метрах в 600—700 от вершины, на южном склоне, Гарольд нашел место, которое, как он счел, давало ему выгодную позицию для отражения норманнов. Король верно оценил, что Вильгельм намерен искать битвы и что герцог Нормандии не станет пытаться обойти англосаксов, какую бы позицию те ни занимали. Гарольд построил войска в соответствии со старой и проверенной тактикой таким образом, чтобы воины образовали заслон из щитов. Его пехотинцы и спешенные конники стояли плотными рядами, при этом щиты ложились как бы внахлест один на другой, от чего с фронта шеренга напоминала полевую фортификацию. Если не дать противнику расстроить или разбить такой строй, он не пробьется через него никогда. Англосаксы были опытными воинами, многие из них сражались бок о бок с Гарольдом в его победоносных походах против валлийцев в 1063 г., все они участвовали в битве под Стамфорд-Бриджем. В центре строя помещались королевские хускарлы, наиболее доверенные и искусные солдаты Гарольда, облаченные в длинные кольчужные рубахи и обученные обращению с любым оружием, однако наиболее грозные в бою с двуручными секирами. Фланги «стены» щитов составляли файрды (Jyrd), тоже неплохо знакомые с оружием ополченцы, владевшие копьем и мечом. Они также не страдали от нехватки оружия и доспехов. Нашлось место в английском войске и лучникам, число которых, судя по всему, было невелико. Хотя силы Вильгельма Завоевателя и не состояли поголовно из конницы, последняя представляла собой, безусловно, главный род войск в армии нормандского герцога под Гастингсом. Всадники эти тоже являлись бывалыми воинами, многие из которых служили герцогу в его многочисленных военных предприятиях в предшествующие годы. В основном все они происходили из Нормандии, но хватало и привлеченных всадников из Булони, Фландрии и Бретани. И тем тоже было не занимать опыта. Думается, не будет преувеличением сказать, что на поле перед холмом Сенлак построилась лучшая конная армия Европы со времен Карла Великого. В битве при Гастингсе Вильгельм избрал довольно простую, но в то же время рискованную тактику: бросил конницу вверх по склону холма на англосаксонскую «стену» из щитов. В случае неудачи первого приступа всадникам предстояло отступить и перегруппироваться, а потом повторять попытку — снова и снова. Расчет строился на том, что один из бросков позволит разбить строй противника и обратить его в бегство. Вильгельм предполагал, что под натиском повторяющихся атак английский заслон в итоге ослабеет и победа достанется норманнам. В сражении при Гастингсе принимали участие также нормандские лучники-пехотинцы, однако роль их, как и в войске противника, носила, по всей видимости, ограниченный характер.