Вильгельм Завоеватель начал сражение рано утром, разделив кавалерию на три отряда, при этом, как считают большинство историков, построив их по одному фронту, то есть в линию. Нормандская конница с самим Вильгельмом во главе занимала центр, слева действовали конные бретонцы, а на правом крыле сводные дружины, называемые большинством нормандских же хронистов просто «франками», но, как можно предполагать, представленные прежде всего фламандской и булоньской кавалерией. Перед строем конных воинов находились нормандские лучники и пехота. Именно пехота в нормандском войске и начала битву атакой на английскую пехоту, что, однако, не явилось сколь-либо существенным эпизодом для развернувшегося сражения. Вероятно, Вильгельм принял решение не слишком-то давать волю пешим отрядам. Возможно, он сократил их участие на начальной стадии по максимуму, поскольку благородные рыцари не могли долго оставаться пассивными участниками происходящего. Скоро кавалерия получила возможность «высказаться». «Те же, кто стоял позади, стали первыми», — как говорил очевидец событий Гийом из Пуатье, имея в виду рокировку в нормандских порядках. Современные источники утверждают, что нормандская конница уступала численно противнику — англосаксонской пехоте. Атакующим казалось, что они проявляют чудеса героизма, которым нет — или почти нет — равных в военной истории, ведут себя «храбро до невозможности», если верить Уильяму из Мальмсбери (он сам не был современником событий. ). Однако стремительный натиск разбился о «стену» щитов. Как и следующий — и затем другие. Никто из авторов — современников или не современников — не способен назвать точное число кавалерийских атак норманнов в битве при Гастингсе. Сколько б ни было их, ни одна не нарушила строя невероятно дисциплинированных английских пехотинцев, которых ничто не могло заставить покинуть сильную оборонительную позицию. Гастингс 29 Гийом из Пуатье так описывает виденное им: «Странная то была битва, одни в ней двигались и владели инициативой сполна, другие же просто оборонялись так, словно бы вросли в землю». Что особенно странно в той битве, так это ее продолжительность. Большинство средневековых баталий решались в короткое время — час, а то и меньше. Но не сражение в окрестностях Гастингса. Нормандская кавалерия атаковала, откатывалась и снова шла вперед. Однако пробить прочный заслон английской пехоты не удавалось. Потерь убитыми и ранеными с обеих сторон было, надо думать, немного, потому что конники обычно останавливались до того, как войти в реальное боевое соприкосновение с пехотой противника. Хотя ожесточенные стычки, конечно же, случались. И вот в какой-то момент среди всеобщей свалки по нормандским шеренгам побежал слушок, что-де погиб сам Вильгельм. В эпоху, когда геральдика находилась лишь в зачаточном состоянии, подобные ошибки простительны, поскольку все нормандские всадники выглядели похожими друг на дружку, что и подтверждает выполненная современниками вышивка из Байе. В сюжете ее Вильгельм даже реагирует на известие, снимая шлем и показывая лицо. Конница его затем немедленно перегруппировалась для следующей атаки.