Папа Иннокентий III провозгласил крестовый поход (ставший много позднее называться Четвертым крестовым походом) вскоре после вступления на престол в 1198 г. Задача экспедиции заключалась, естественно, в освобождении Иерусалима из-под мусульманского правления, но нацеливалась на Александрию. Однако французские нобили, организовывая поход, допустили большой просчет. С целью облегчить путешествие на Восток они договорились о совместных действиях с Венецией, в связи с чем последняя обязалась за подушную плату предоставить средства транспортировки по морю для 33 500 человек и 4500 лошадей, а кроме того, обеспечить морскому каравану охрану из 50 боевых галер. Однако многие крестоносцы имели собственные взгляды на то, в какой именно пункт на Востоке и каким способом им добираться. Так, летом 1202 г. лишь не более 12 000 крестоносцев собрались в Венеции, что, как легко понять, приводило к почти двумстам процентов перерасхода — венецианцы ведь тоже потратились на строительство кораблей и вообще. Лидеры крестоносцев — ассоциация в основном французских нобилей — попробовали было пересмотреть статьи договора, как-никак в руках у них находилось оружие и добрый десяток тысяч профессионалов, но хитроумные купцы - венецианцы предвидели такой поворот событий и «для удобства» сухопутных гостей и клиентов поместили их на острове, на который сами же и доставляли — или не доставляли — все необходимое для них. Крестоносцам пришлось принимать компромиссные условия Венеции: девяностолетний старец-дож Энрико Дандоло объяснил им, что город подождет с долгами, если франки помогут венецианцам свести счеты с Задаром — богатым городом на восточном побережье Адриатического моря, некогда принадлежавшим венецианцам, а теперь ставшим фактически их конкурентом в торговле. Несмотря на доводы крестоносцев о том, что они не могут штурмовать христианский город (его правитель сам являлся крестоносцем), выбора у них не оставалось, и они удовлетворили желание венецианцев, оказав им помощь в штурме Задара, который пал после непродолжительной осады. Однако завоевание Задара не решало финансовую проблему крестоносцев. И вот тут-то очень кстати вдруг вспомнили о византийском царевиче Алексее Ангеле, который просил крестоносцев помочь им отстоять права отца, Исаака II Ангела, низложенного и ослепленного братом. Со своей стороны, Алексей обещал крестоносцам оплатить их долги Венеции и оказать помощь в крестовом походе. Так, крестоносцы, потренировавшись на Задаре, отправились к христианскому же Константинополю, где, как выяснилось, к их удивлению, жители вовсе не горели желанием принимать царевича Алексея, явившегося с «латинскими еретиками». Стало ясно, что для восстановления справедливости потребуется применение силы.